« L’univers de formes », collection voulue par André Malraux, est la plus prestigieuse Histoire universelle de l’art. En vingt volumes, cette nouvelle édition présente les grandes civilisations et l’histoire de leurs chefs-d’œuvre, de la Préhistoire au déclin de la Rome antique.
Rompant avec le canon du siècle de Périclès, le monde hellénistique a longtemps été considéré comme une période de décadence, annonçant la mainmise des Romains sur la Méditerranée. Les grandioses découvertes par M. Andronikos en 1977 des tombes royales macédoniennes ont radicalement changé notre point de vue. Là où nous avions des copies romaines, nous nous trouvons désormais face à des originaux du IV^e siècle. De même, la multiplication des fouilles au-delà des frontières de la Grèce classique, sur les territoires occupés par les Grecs depuis l’Egypte lagide jusqu’au Penjab, nous montre la grandeur inouïe de l’art et de la civilisation de ces trois derniers siècles av. J.-C.
L’architecture, la peinture, la sculpture, l’art du feu – métal, verre, céramique –, tous les domaines sont revisités. Dépassement des frontières, curiosité pour les peuples nouvellement côtoyés au quotidien, dans leurs croyances et dans leurs expressions artistiques : cette acculturation du monde hellénistique allait produire des chefs-d’œuvre originaux et exceptionnels dans tous les domaines. »