« C'est en juillet 1929 que Freud commença à travailler à cet essai appelé d'abord Le bonheur et la culture puis Le malheur dans la culture avant de lui donner son titre définitif.
« La question décisive pour le destin de l'espèce humaine me semble être de savoir si et dans quelle mesure son développement culturel réussira à se rendre maître de la perturbation apportée à la vie commune par l'humaine pulsion d'agression et d'auto-anéantissement. » Sigmund Freud